Trần Lý nguyên là thứ nam, nên chỉ được Trần Hữu Lượng ban phong hoàng tử. Nhưng sau khi thái tử Trần Thiện bị sứ quân Chu Nguyên Chương bắt giết và phụ hoàng Trần Hữu Lượng trúng tên chết cùng trong trận hồ Bà Dương (30 tháng 8 - 4 tháng 10 năm 1363), thuộc hạ Trương Định Biên cùng những người còn đang ở Vũ Xương vội vàng tôn lập Trần Lý làm tân chúa, cải niên hiệu thành Đức Thọ (德壽). Sang năm sau, Chu Nguyên Chương đem quân tấn công và hạ được thành Vũ Xương nhằm tháng 2, Lý phải quy hàng. Chu Nguyên Chương chuẩn thuận, lại phong cho Lý tước Quy Đức hầu (归德侯), đem về Kim Lăng quản thúc.

Tuy nhiên, theo Triều Tiên vương triều thực lục, do bản tính đa nghi mà Minh Thái Tổ không thực an tâm về vị thế của Lý, nên đã hạ chiếu trục xuất ông ta khỏi Đại Minh. Đó là vào năm 1372, Lý bất đắc dĩ phải đưa mẹ chạy sang Cao Ly cư ngụ. Còn theo Dung Trai tùng thoại[2], Trần Lý cùng với Minh Thăng (con của Minh Ngọc Trân) được triều đình Cao Ly đối đãi rất tử tế, bất chấp lệnh cấm dung nạp bọn họ của nhà Minh. Năm 1408, Trần Lý tạ thế ở Khai Thành.